La red de telescopios Cherenkov permitirá investigar fenómenos astrofísicos extremos mediante la detección de rayos gamma de muy alta energía
Los cuatro grandes telescopios de la red Cherenkov (CTAO) fueron diseñados para estudiar el universo a través de rayos gamma de muy alta energía. Una de sus principales características es su capacidad para orientarse rápidamente hacia el lugar donde otros observatorios detecten explosiones cósmicas, explicó Valentín Martínez, director del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC). Esta tecnología representa un importante avance para la astrofísica.
El proyecto internacional cuenta con la participación de cientos de científicos e ingenieros de más de 20 países, según el observatorio CTAO.
Estos telescopios se diferencian de los instrumentos tradicionales que se encuentran en el Observatorio del Roque de los Muchachos, en La Palma, ya que carecen de cúpula y están diseñados para estudiar los fenómenos más energéticos del universo. Entre ellos se encuentran las grandes explosiones cósmicas que, según Martínez, hoy sabemos que ocurren en el universo.
Se trata de fenómenos extremadamente energéticos y breves cuya existencia se sospechaba desde hace tiempo, pero que ahora pueden investigarse con mayor precisión. "Se sospechaba que estaban ahí, pero ahora sabemos exactamente por dónde podemos ir y necesitamos telescopios especialmente diseñados para poder estudiarlos", añadió el director del IAC.
Telescopios capaces de reaccionar en segundos
Las características ópticas de estos instrumentos hacen innecesario el uso de una cúpula. Su diseño les permite reorientarse con rapidez para responder a las alertas de otros observatorios que detecten una explosión cósmica.
"Lo que vamos a hacer es responder a una llamada de otro tipo de observatorios que nos digan: 'aquí ha habido una explosión' y dirigirlos hacia ese punto más rápidamente que ninguno, es algo que los hace muy espectaculares", explicó.
Gracias a esta capacidad, los telescopios podrán observar fuentes más débiles y lejanas, estudiar con mayor detalle objetos ya conocidos y detectar variaciones de brillo en escalas de tiempo más cortas.
Aunque los cuatro telescopios pueden funcionar de manera independiente, el objetivo es que trabajen conjuntamente para determinar de dónde proceden las partículas de alta energía y localizar el origen de las explosiones, indicó el director del IAC.
Durante años, la comunidad científica conoció la existencia de estas partículas, pero no siempre pudo identificar con precisión su procedencia. Ahora, los investigadores pueden relacionarlas con fenómenos astrofísicos y estudiar sus posibles fuentes.
Una red de observatorios para comprender el universo
La colaboración entre diferentes instrumentos será fundamental para conocer mejor estos fenómenos. El proceso combina las observaciones de distintos instrumentos: un observatorio detecta la explosión, los telescopios Cherenkov analizan los rayos gamma y su energía, y el GTC estudia otras características del fenómeno para ampliar la información disponible.
Cada telescopio de gran tamaño (LST, por sus siglas en inglés) requiere una inversión de entre 25 y 30 millones de euros. Estos instrumentos forman parte del Observatorio del Conjunto de Telescopios Cherenkov (CTAO), un proyecto internacional que contempla instalaciones en el hemisferio norte y en Chile, donde participa la Organización Europea para la Investigación Astronómica en el Hemisferio Austral (ESO).
Además, está prevista la instalación de otros nueve telescopios de tamaño mediano en el Observatorio del Roque de los Muchachos, donde también se encuentra el Gran Telescopio Canarias, uno de los principales instrumentos del mundo para las observaciones astronómicas en el infrarrojo.
La colaboración entre estos telescopios permitirá estudiar los fenómenos cósmicos desde distintas perspectivas y obtener información complementaria sobre su origen y sus características.
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bt (EFE, IAC, CTAO)
